SB7L-360 Seeker в ВВС Ирака
Легкий самолет Seabird Aviation SB7L-360 Seeker стал первенцем возрождающейся иракской авиации. Американское вторжение в Ирак в марте 2003 года, завершившееся взятием Багдада и крушением режима Саддама Хуссейна, стало и концом агонии прежних иракских ВВС. Непосредственно в ходе войны боевые самолеты Ирака практически не произвели ни одного боевого вылета, противник зафиксировал лишь эпизодические полеты иракских вертолетов. Как потом заявили оккупационные власти, захваченные на аэродромах боевые самолеты Ирака, оказались в плохом техническом состоянии и американцы отправили их на свалки и разделку. Интересно то, что та же судьба ждала и 45 пригодных к полетам вертолетов – по утверждениям американцев их обслуживание потребовало бы слишком больших затрат. Скорее всего, это было просто продолжением американской политики по уничтожению всех прежних силовых структур поверженного саддамовского Ирака и авиатехника пала жертвой своеобразной мести победителей поверженному противнику.
Однако, вскоре иллюзии о быстром построении демократии по западному образцу в отдельно взятой арабской стране рассыпались под ударами разрастающейся партизанской войны против оккупационных властей. Из-за этого уже через год после того, как американцы «разрушили до основанья» авиацию прежнего режима, в апреле 2004, оккупационные власти предприняли первые шаги по созданию новых ВВС Ирака. В качестве цели им была поставлена задача воздушного наблюдения за границами и нефтегазовой структурой страны. Кроме того, было необходимо обеспечить транспортные возможности для перевозки грузов, персонала и VIP-персон.
10 июня 2004 американское Центральное Командование заключило контракт на 2,3 млн. USD с Seabird Aviation Jordan на поставку двух легкомоторных SBL7-360 Seeker иорданской постройки для ВВС Ирака. Данный контракт также включал обучение и обслуживание. Уже в середине июля американский транспортный С-130Н доставил самолеты в Басру и 18 августа 2004 года новые иракские ВВС совершили первый вылет. Самолеты получили номера YI-101 и YI-102, и вошли в состав сформированной 70-й эскадрильи.
Иракские машины были оснащены стабилизированной оптико-электронной системой наблюдения Ultra 8500FW Gyro («шарик» под фюзеляжем). Эта система включает дневную телекамеру и ночную инфракрасную камеру наблюдения способную обнаружить человека на расстоянии 3-3,5 км с высоты 600 м.
Иорданцы оптимистично планировали собрать для Ирака 24 таких SBL7-360 Seeker, но уже после поставки первых двух самолетов дело намертво застопорилось. В чем было дело толком не известно, правда, в одном из интервью, которое дал в 2007 году американский бригадный генерал Стефен Хуг американской военной прессе прозвучал примерно такой пассаж в отношении SBL7-360 Seeker: «Хороший маленький самолетик с отличным обзором и небольшой скоростью для контроля трубопроводов. Но у него есть ограничение – боковой ветер его может перевернуть. Поэтому реально его можно использовать только зимой и в начале лета, до начала сильных ветров». Можно предположить, что такая «сезонность» в применении самолетов почему-то не устроила иракских генералов и они категорически отказались от продолжения закупок этих «хороших маленьких самолетиков» даже на американские деньги, продолжив «эксперименты» с выбором подходящей техники.
Очевидно, что оба SBL7-360 Seeker эксплуатировались не очень долго, так как довольно быстро пропали из виду американских армейских фотографов, и так уже и не «всплыли» на фотографиях в соцсетях иракских военных. Последняя известная фотография запечатлела их в 2010 году в самом дальнем углу ангара 70-й эскадрильи. Причем, оптико-электронной системы Ultra 8500FW на самолетах уже нет — так как она полностью идентична установленной на самолетах SAMA CH2000-MTSA (пришедших на смену SBL7-360 Seeker), то явно демонтированы для поддержания боеспособности CH2000-MTSA.
