SB7L-360 Seeker в ВВС Ирака
Американское вторжение в Ирак в марте 2003 года, завершившееся взятием Багдада и крушением режима Саддама Хуссейна, стало и концом агонии прежних иракских ВВС. В ходе войны боевые самолеты Ирака практически не произвели ни одного вылета, противник зафиксировал лишь эпизодические полеты иракских вертолетов. Как заявили оккупационные власти, захваченные на аэродромах боевые самолеты Ирака, оказались в плохом техническом состоянии и американцы отправили их на свалки и разделку. Интересно то, что та же судьба ждала и 45 пригодных к полетам вертолетов – по утверждениям американцев их обслуживание потребовало бы слишком больших затрат. Скорее всего, это было просто продолжением американской политики по уничтожению всех прежних силовых структур поверженного саддамовского Ирака и авиатехника пала жертвой своеобразной мести победителей поверженному противнику.
Однако вскоре иллюзии о быстром построении демократии по западному образцу в отдельно взятой арабской стране рассыпались под ударами разрастающейся партизанской войны против оккупационных властей. И уже через год после того, как американцы «разрушили до основанья» авиацию прежнего режима, в апреле 2004 оккупационные власти предприняли первые шаги по созданию новых ВВС Ирака. В качестве цели им была поставлена задача воздушного наблюдения за границами и нефтегазовой структурой страны. Кроме того, было необходимо обеспечить транспортные возможности для перевозки грузов, персонала и VIP-персон.
10 июня 2004 американское Центральное Командование заключило контракт на 2,3 млн. USD с Seabird Aviation Jordan на поставку двух легкомоторных SBL7-360 Seeker иорданской постройки для ВВС Ирака. Контракт также включал обучение и обслуживание. Уже в середине июля американский транспортный С-130Н доставил самолеты в Басру и 18 августа 2004 года новые иракские ВВС совершили первый вылет. Самолеты получили номера YI-101 и YI-102, и вошли в состав сформированной 70-й эскадрильи.
Иракские машины были оснащены стабилизированной оптико-электронной системой наблюдения Ultra 8500FW Gyro (“шарик” под фюзеляжем). Система включает дневную телекамеру и ночную инфракрасную систему наблюдения способную обнаружить человека на расстоянии 3-3,5 км с высоты 600 м.
Иорданцы оптимистично планировали собрать для Ирака 24 таких SBL7-360 Seeker, но после поставки первых двух самолетов дело намертво застопорилось. В чем было дело толком не известно, но в одном из интервью, которое дал в 2007 году американский бригадный генерал Стефен Хуг американской военной прессе прозвучал примерно такой пассаж в отношении SBL7-360 Seeker: «Хороший маленький самолетик с отличным обзором и небольшой скоростью для контроля трубопроводов. Но у него есть ограничение – боковой ветер его может перевернуть. Поэтому реально его можно использовать только зимой и в начале лета, до начала сильных ветров». Можно предположить, что такая “сезонность” в применении самолетов почему-то не устроила иракских генералов и они категорически отказались от продолжения закупок этих “хороших маленьких самолетиков” даже на американские деньги, продолжив “эксперименты” с выбором подходящей техники.
Очевидно, что оба SBL7-360 Seeker эксплуатировались не очень долго, так как довольно быстро пропали из виду американских армейских фотографов, и так уже и не “всплыли” на фотографиях в соцсетях иракских военных. Последняя известная фотография запечатлела их в 2010 году в самом дальнем углу ангара 70-й эскадрильи. Причем, оптико-электронной системы Ultra 8500FW на самолетах уже нет – так как она полностью идентична установленной на самолетах SAMA CH2000-MTSA (пришедших на смену SBL7-360 Seeker), то явно демонтированы для поддержания боеспособности CH2000-MTSA.
